Qu’est-ce qu’un Huile végétale ?

Les plantes sont capables de synthétiser deux types d’huiles: les huiles fixes et les huiles essentielles. Les huiles fixes sont composées des esters de glycérol et d’acides gras (triglycérides ou triacylglycérols), tandis que les huiles essentielles sont des mélanges de composés organiques volatils provenant d’une seule source botanique et contribuent à la saveur et parfum d’une plante. Beaucoup plus complexe, elles remplissent une fonction similaire – la communication – généralement en tant qu’attractifs pour les insectes, « phéromones d’insectes ». Parfois sous forme de messages à d’autres plantes du même genre.

On estime qu’il existe 350 000 espèces végétales dans le monde, et que 5% d’entre elles (17 500 espèces) sont aromatiques (Lawrence 1995g, pp. 187–188). Parmi eux, plus de 400 sont commercialisés transformés pour leurs matières premières aromatiques, environ 50% étant cultivés et le reste étant obtenu soit comme sous-produits d’une industrie primaire ou récoltés dans la nature. Les dix familles principales qui contiennent les huiles essentielles sont :
Apiacées (Ombellifères), Asteraceae (Compositae), Cupressaceae, Lamiaceae (Labiatae), Lauraceae, Myrtaceae, Pinaceae, Poaceae, Rutacées, Zingiberaceae.

Il est possible d’extraire la substance aromatique de la plupart des plantes, qu’il s’agisse d’une fleur, d’un fruit, d’une écorce, d’une feuille, de racines, d’une résine, etc. Les plantes renfermant la plus grande quantité d’huile essentielle sont appelées plantes aromatiques. Les plantes aromatiques sont utilisées depuis des siècles à des fins médicinales, cosmétiques ou religieuses. Basée sur leur utilisation traditionnelle, la science de l’aromathérapie consiste à étudier la composition chimique des huiles essentielles afin de comprendre leur mécanisme d’action et d’expliquer leur efficacité. Des infusions préparées à partir des plantes aromatiques ont été utilisées dans les cosmétiques depuis des milliers d’années, mais l’utilisation d’huiles distillées ne remonte qu’aux 10 siècles, lorsque la distillation telle que nous la connaissons aujourd’hui s’est développée (Forbes 1970).

Extrait au solvant des matériaux tels que les absolus, les résinoïdes et les extraits de CO2 sont des inventions beaucoup plus récentes. Les huiles essentielles sont obtenues traditionnellement par la technique de distillation à la vapeur. Elle est employée pour la plupart des plantes aromatiques et consiste à plonger la plante dans de l’eau qui va être chauffée. Les molécules odorantes vont être entrainées dans la vapeur d’eau et condensées pour donner un extrait liquide complexe : l’huile essentielle. L’eau ayant servi à la distillation peut être récupérée et utilisée : il s’agit de l’eau florale, ou hydrolat, qui contient quelques molécules communes avec l’huile essentielle, mais également d’autres molécules hydrosolubles de la plante. Pour les zestes d’agrumes, une autre technique est employée : c’est la pression à froid par laquelle les poches contenant les molécules olfactives vont être rompues.

Étant des mélanges complexes de substances chimiques, chaque effet biologique affiché par l’huile essentielle due aux actions d’un ou plusieurs de ses constituants. Dans la plupart des cas, le principal contributeur à donner un effet toxique dans une huile essentielle est identifiable. Par exemple, nous pouvons affirmer avec confiance que la toxicité de l’huile d’absinthe est principalement due à sa teneur élevée en thuyone.